Hva er eksoplaneter?

En eksoplanet er en planet som går i bane rundt en stjerne utenfor vårt solsystem. Planetene i vårt solsystem går i bane rundt solen. Hver stjerne i galaksen vår bør ha minst én planet i bane rundt seg, ifølge statistiske estimater fra NASA.

Dette betyr at Melkeveien-galaksen inneholder omtrent en billion eksoplaneter. NASA-forskere og andre astronomer leter etter eksoplaneter på størrelse med jorden som kretser rundt stjerner som ligner på vår sol. Det er mulig at mange eksoplaneter over Melkeveien kan være egnet for liv.

Beboelig sone

Planeter i den beboelige sonen eller 'sweet spot' er i bane i en veldig bestemt avstand fra stjernene deres. Den beboelige sonen er rekkevidden av avstander mellom en planet og stjerne som lar liv eksistere. Eksoplaneter i en beboelig sone har egnet klima for at vann kan eksistere som væske og danne hav. Beregninger for å bestemme den beboelige sonen for en spesifikk eksoplanet er basert på eksoplanetens avstand fra stjernen. Andre faktorer, som eksoplanetens atmosfære og drivhuseffekten, er også tatt i betraktning.

Finne eksoplaneter

Eksoplaneter er vanskelige å oppdage med et teleskop. Gjenskinn fra stjernen skjuler utsikten til planeter i bane. Astronomer leter indirekte etter eksoplaneter ved å observere effekter på stjernene deres. En vanlig indirekte metode for deteksjon er dopplerspektroskopi. Denne metoden er også kjent som den radielle hastigheten eller wobble-metoden. En stjerne med planeter i bane har ikke en perfekt bane fordi planetene trekker i stjernen. Stjernens bane er utenfor sentrum og får stjernen til å se ut som den vingler.

Wobble-metoden

En av de første eksoplanetene som ble oppdaget med den vaklende metoden ble funnet i 1995. Det er en stor, varm planet som er omtrent halvparten så stor som Jupiter med en veldig rask 4-dagers bane. Kombinasjonen av eksoplanetens raske bane og enorme størrelse utøvde nok kraft på stjernen til å gjøre stjernens vaklende utseende veldig tydelig. Wobble-metoden måler endringer i en stjernes radielle hastighet for å beregne størrelsen på en planet i bane.

halv

Eksoplaneten som ble oppdaget i 1995 kalles 51 Pegasi b, men er nå kjent som Dimidium. Den er 50 lysår unna jorden i stjernebildet Pegasus. Oppdagelsen av Dimidium var et gjennombrudd for astronomer fordi det var den første eksoplaneten som ble funnet i bane rundt en stjerne, 51 Pegasi, som ligner på vår sol. Dimidium er prototypen for klassen av planeter merket 'hot Jupiters'.

Kepler-romteleskopet

NASA lanserte Kepler-romteleskopet i 2009 som et romobservatorium for å finne eksoplaneter utenfor solsystemet vårt. Hovedfokuset var å finne eksoplaneter som ligner på jorden. Kepler-romteleskopet var i drift i ni år og fant 2682 bekreftede eksoplaneter. Forskere jobber fortsatt med å bekrefte ytterligere 2900 mulige planeter funnet av Kepler.

Transitmetode

Kepler oppdaget eksoplaneter med transittmetoden. Stjerner ser ut til å 'dimmes' når en planet i bane passerer mellom stjernen og jorden. Hver passasje av planeten mellom stjernen og jorden kalles en transitt. Transittmetoden oppdager eksoplaneter ved å måle dimmingseffekten. Tilstedeværelsen av en planet i bane er mistenkt når dimming skjer med jevne mellomrom.

Spitzer romteleskop

NASAs Spitzer-teleskop er et infrarødt romteleskop som ble skutt opp i 2003. Observasjoner fra Spitzer-teleskopet satte i gang et stort fremskritt innen planetvitenskapen. Spitzer kan oppdage lys på planeter utenfor vårt solsystem. Det er det første instrumentet som er i stand til direkte observasjon av eksoplaneter i stedet for indirekte slingring eller transittmetoder. Direkte observasjon lar forskere studere og sammenligne eksoplaneter. Det infrarøde observatoriet hjelper også forskere med å bestemme temperatur, vind og atmosfærens sammensetning på fjerne eksoplaneter.

Direkte bildebehandling

De fleste eksoplaneter har blitt oppdaget gjennom indirekte avbildning, men relativt nyere direkte avbildningsmetoder er overlegne på mange måter. Falske positive er sjeldne ved bruk av direkte avbildningsmetoder, mens transittmetoden har en falsk positiv rate på omtrent 40 %. Eksoplaneter oppdaget med metoden med radiell hastighet, eller slingring, krever omfattende oppfølging av astronomer for å bekrefte tilstedeværelsen av en planet. Direkte bildebehandling gir også informasjon som forskere bruker til å estimere et bredt spekter av planetariske forhold.

Oppløsning av WASP-12b

Eksoplaneten WASP-12b ble funnet av SuperWASP planetarisk transittundersøkelse i 2008. Det er en viktig oppdagelse fordi WASP-12b blir konsumert av vertsstjernen. Astronomer følger prosessen for å lære mer om dannelsen og oppløsningen av planeter. Ødeleggelsen av en planet av vertsstjernen er faktisk en veldig langsom prosess. Astronomer anslår at det vil ta omtrent 10 millioner år til før WASP-12b går helt i oppløsning.

Gliese 436 b er en enorm eksoplanet i stjernebildet Løven. Det gir også astronomer og andre forskere ny kunnskap. Gliese 43 b er nesten like stor som Neptun, og den er dekket av brennende is. Det ekstreme trykket og temperaturene over 570°F på Gliese 43 b skaper et unikt miljø som holder vannet i fast form når det skal fordampes.

Beboelige eksoplaneter

Det er for tiden 16 kjente eksoplaneter med høy sannsynlighet for å opprettholde liv. Ytterligere 33 eksoplaneter kan ha de nødvendige betingelsene for at liv kan eksistere, men forskere vurderer dem fortsatt. Eksoplanetene HD 85512 b, Kepler-69c og Tau Ceti f ble ansett som beboelige på en gang, men oppdaterte beboelige sonemodeller og nye observasjoner har vist at de ikke kan opprettholde liv. HD 85512 b og Tau Ceti f er faktisk utenfor sine respektive beboelige soner, og Kepler-69c har en atmosfære og landskap som ligner på Venus.