Michael Hodges prater med Alison Steadman om å lage dukker, hennes nye radiokomedie, Relativity, og hvordan hun ikke kommer tilbake til teaterscenen.
Alison Steadman har laget. Jeg kunne ikke gå ut og shoppe, sier hun fra hjemmet sitt i Nord-London. Så jeg lager dukker og kostymer av gamle ting som jeg har hjemme. Jeg elsker det.
Steadman nevnte ikke dukker ved starten av lockdown. Så fortalte stjernen i Radio 4-komedien Relativity Radio Times hun ville klare seg på gin og tonics og se på fuglemateren hennes. Måneder senere innrømmer Steadman at hun ikke følte seg fullt så munter som hun hørtes ut. Jeg gruet meg, sier den 73 år gamle skuespilleren. Jeg liker selskap. Jeg trenger venner rundt meg for å trøste meg, og jeg trenger å snakke med familien min.
Steadman har gjort noe av det mest minneverdige arbeidet sitt i familiesammenheng: Mrs Bennet i Pride and Prejudice, Pam Shipman i Gavin & Stacey, Edith sammen med John Cleese i Hold the Sunset. Nå er hun tilbake i en tredje serie av Relativity, Richard Herrings serie om tre generasjoner av samme familie. Hun spiller Margaret, kona til Phil Davies's Ken. Sønnen deres, Ian, spilles av Herring: Richard er en så flott fyr, sier hun. Han har en skikkelig varme over seg.
Steadman ser ut til å like alle hun dukker opp med – jeg elsket å jobbe med John Cleese – men radiokomedie er hennes store glede. Jeg er på mitt lykkeligste når jeg er i studio med alle skuespillerne. Dette er delvis, innrømmer Steadman, fordi hun ikke trenger å huske manuset.
Læringslinjer, innrømmer hun, er en av tingene som har blitt vanskeligere etter hvert som hun blir eldre – og det har påført henne noe hjertesorg. Jeg møtte en journalist for to år siden på en fest, og han spurte: «Hvordan går det med linjene?» Jeg sa: «Det tar meg ti ganger så lang tid, men jeg klarer det.» Og han sa noe sånt som «Alison Steadman mister korttidshukommelsen» i avisen. Det var forferdelig, og det ødela meg bare.
Hun innrømmer gjerne at hun føler årene på andre måter. Jeg kan ikke multitaske lenger. Jeg blir sliten, sier hun. Plutselig, i 70-årene, sier du «Aha. Jeg skjønner det.’ Jeg aksepterer nå at jeg ikke kan gjøre dette, og jeg kan ikke gjøre det. jeg er ganske fornøyd. Det er ikke skummelt, på noen måte.
Alison Steadman inn
Det er bare livets reise. Jeg kan huske at da jeg var rundt 14, skrev jeg en dagbok, 'Jeg tror jeg kommer til å dø når jeg er 35', og den gang virket det gammelt, veldig gammelt. Det er bare sint, er det ikke?
I likhet med Margaret i relativitetsteorien er Steadman selv bestemor. Tre år gamle Freddy er sønnen til sønnen Toby, som sammen med broren Leo var produktet av hennes 28 år lange ekteskap med forfatteren og filmskaperen Mike Leigh. Jeg elsker ham absolutt, sier Steadman, og avslører at det å lage ting for Freddy holdt henne tilregnelig under lockdown. Jeg laget en dukke av pappmaché Mr Punch til ham. Du trenger bare avispapir, mel og vann. Jeg har ikke laget Judy ennå, men jeg har tenkt å gjøre det. Du kan ikke ha en Mrs Punch, kan du?
Han er ikke veldig egnet til #MeToo-alderen, foreslår jeg. Er ikke Punch en voldelig mobber? Han har endret seg nå. Han slår ikke kona i hodet lenger. Men han er ganske skummel, Freddy liker ham ikke. Da jeg viste ham Mr Punch på FaceTime, bøyde han hodet ned og så i bakken, og jeg tenkte: ‘Hmm.’ Sønnen min sa: ‘Mamma, legg fra deg Mr Punch. Han er skremmende.'
Tidligere i lockdown var Steadman med i en ti-minutters film for BBC4s Unprecedent-serie, og filmet scenene med partneren Michael Elwyn på en iPhone. Hun er begeistret for moderne teknologi. Det er utrolig, sier hun. Foreldrene mine hadde ikke fasttelefon før jeg var 15 år, og du måtte be om tillatelse til å ringe – det var dyrt. Så, da jeg forlot Liverpool for å gå på dramaskole, husker jeg at jeg ringte hjem og skravlet etter mynter ved pipelyden, pip-pip-lyden, noe som betydde å sette inn mer penger. Hopp over 50 år og du kan Skype folk i Amerika og chatte.
På East 15 Acting School var Steadman omringet av Essex-kvinner, og trakk senere på deres elvemunningsaksenter for Beverly, den grufulle, men tragiske forstadshusmoren i Leigh's Abigail's Party, hennes første store TV-suksess i 1977. Hun ble allerede hyllet for sin sceneversjon av Beverly og frem til 2014 dukket Steadman fortsatt opp i West End. Jeg har fått litt sceneskrekk nå, sier hun vemodig. Jeg tror ikke jeg kommer til å gjøre teater igjen. Jeg husker at jeg var i onkel Vanya [i 1979] med Ian Holm, som døde denne uken. Han hadde sceneskrekk og vi snakket om det. Jeg tenkte: 'Jøss, jeg lurer på hvordan det er. Hvordan skjer det?’ Nå er jeg der selv. Til å begynne med gjorde det meg veldig trist, men nå tenker jeg: 'OK, godta det. Du kan gjøre tv. Du kan drive med radio.
Besetningen til Gavin og Stacey (BBC)
Jeg spør Steadman hvilke av rollene hennes har mest av henne i seg – Beverly, Pam Shipman, Margaret in Relativity? Hun velger hippy-dippy Candice Marie i Leighs uforlignelige nøtter i mai. Vifter med et skjerf i brisen og ser for seg middelalderske Corfe Castle med alle menneskene i sine finesser, det var mye meg i det, sier hun. Det er så lenge siden, når jeg ser det, ser det ikke ut som meg. Det ser ut som noen andre.
Hennes neste liveopptreden vil være i hagen hennes, hvor Steadman nå kan møte opp med Freddy for improviserte dukketeater. Nei, ikke Mr Punch! sier hun når jeg spør. Jeg har en gammel Sooty. Jeg har den i en pose, og han roper «Sooty, where are you?» til jeg tar den frem. Hjertet ditt bare smelter.
Dette intervjuet dukket opprinnelig opp i magasinet. For de største intervjuene og de beste TV-oppføringene, abonner på nå og gå aldri glipp av et eksemplar.